РГАДА хранит документы за период с XI по XX век. В состав фондов архива входят материалы учреждений высшего, центрального и местного управления Российского государства и Российской империи, существовавших до административных реформ конца XVII – начала XX века, кроме фондов коллегий – Адмиралтейской, Иностранной и Военной, фонды центральных межевых учреждений России, документы государственных и общественных деятелей, деятелей науки и культуры, поместно-вотчинные, родовые и монастырские архивы, собрания письменных памятников истории, культуры и быта русского и других народов Российской империи.